Родился 8 сентября 1872 года. Происходит из рода шакшак племени аргын.
В октябре 1885 года в аул, где жила семья Ахмета, приехал отряд казаков во главе с уездным начальником Яковлевым. Отец Ахмета — Байтурсын Шошакулы, ударив нагайкой Яковлева, сбил его с лошади, после чего началась перестрелка. За это Байтурсын и его брат Актас были приговорены к 15 лет каторжных работ и высланы в Сибирь.
Ахмет Байтурсынов обучался грамоте у аульных мулл. Родственники отдали его в Тургайское двухклассное русско-казахское училище. Окончив его Ахмет Байтурсынов отправляется в Оренбург для продолжения образования и поступает в четырёхлетнюю учительскую школу, основанную просветителем Ибраем Алтынсариным. В Оренбурге он испытывал большие финансовые трудности, но всё же окончил школу в 1895 году.
В 1895—1909 годах преподавал в аульных волостных училищах Актюбинска, Кустанайского и Каркаралинского уездов.
Во время работы в Кустанайском уезде Ахмет Байтурсынов жил в доме у лесника Ивана Журавлёва, где полюбил его дочь Александру. Они поженились. Брак их был совершён по-мусульмански в Кустанае, и Александра Ивановна Журавлёва изменила своё имя и фамилию, стала именоваться Бадрисафой Мухаметсадыковной Байтурсыновой. Они жили в Кустанае, где он работал в русско-казахской школе учителем. На следующий год переехали в Омск, затем в Каркаралинск, где пробыли до 1909 года. Но детей у них не было.
В 1905 году активно включается в политическую деятельность. Один из авторов «Каркаралинской петиции», в которой декларировались требования прекратить экспроприацию земли у казахов, приостановить поток переселенцев, учредить народные земства. В 1907 году он был впервые заключён в тюрьму за критику царской администрации, а в 1909 году Байтурсынов был вторично заключён на 8 месяцев без суда в семипалатинскую тюрьму. В 1910 году был освобождён из заключения с запретом в течение двух лет проживать в Степном Крае, Семиреченской и Тургайской областях. С этого времени до 1917 года жил в Оренбурге под надзором полиции.
В 1913 году Байтурсынулы вместе с бывшим депутатом Первой Государственной думы Алиханом Букейхановым и поэтом и писателем Миржакипом Дулатовым открывает в Оренбурге газету «Казах». В 1914 году за критику местных властей в одном из номеров был оштрафован на большую сумму, Байтурсынов согласился на трёхмесячный арест как замену штрафа для спасения газеты. После сбора средств среди подписчиков газеты был освобождён.
Отрывок из газеты «Казах»
«Для того, чтобы сохранить свою самостоятельность, нам необходимо всеми силами и средствами стремиться к просвещению и общей культуре, для этого мы обязаны первым долгом заняться развитием литературы на родном языке. Никогда не нужно забывать, что на самостоятельную жизнь вправе претендовать только тот народ, который говорит на своем языке и имеет свою литературу…».
Газета просуществовала 5 лет — до осени 1918 года. За это время она стала главным национальным общественно-политическим и научно-литературным изданием.
В 1917 году на двух Общекиргизских (общеказахских) съездах в Оренбурге участвовал в создании казахской партии «Алаш» и был одним из организаторов и руководителей правительства Алаш-Орда. В конце 1917 был выбран в Учредительное собрание от Тургайского избирательного округа по списку № 1 (Алаш)[13]. Согласно постановлению ВЦИК от 4 апреля 1919 года был амнистирован. После этого перешёл на сторону советской власти. Более того, Ахмет Байтурсынов вступил в члены Коммунистической партии большевиков ВКП(б). С 1919 года — член Кирревкома, нарком просвещения, член ВЦИК, КазЦИК.
В числе делегации от Казакистана (3 чел.) А.Б. Байтурсынов принял участие во Всесоюзном тюркологическом съезде, который проходил с 26 февраля по 5 марта 1926 года в городе Баку, был введен в состав президиума съезда, на котором выступил с докладами "Об орфографии" и "О принципах казакской терминологии" (Первый Всесоюзный тюркологический съезд).
В июне 1929 года ему припомнили политическую деятельность, он был арестован органами НКВД, сидел в тюрьме в Кызыл-Орде, как и в царское время опять с Миржакипом Дулатовым, и был выслан в Архангельскую область, а жена Бадрисафа Мухамедсадыковна (до принятия мусульманства — Александра Ивановна) и приёмная дочь Шолпан отправлены в Томск. В 1934 году по ходатайству Е. Пешковой (жена Максима Горького), работавшей тогда в комиссии Красного Креста, Ахмет Байтурсынов был освобождён. Тогда же он вместе с семьёй (уже трое приёмных детей) вернулся в Алма-Ату и жил в доме, позже ставшем его Домом-музеем. В октябре 1937 года Ахмет Байтурсынов был снова арестован, а спустя два месяца, 8 декабря, расстрелян как «враг народа» по приговору тройки НКВД[14].
В 1988 году Ахмет Байтурсынов был реабилитирован.
